기장군은 7월 18일(목) 오후 2시 과학기술정보통신부(이하 ‘과기부’)를 방문하였다고 밝혔다. 이는 기장군 동남권 방사선 의·과학 일반산업단지(이하 ‘동남권 산단’) 내 유치되는 대형 국책사업인 ‘수출용 신형 연구로 개발사업’의 2019년도 사업계획 확정에 따른 조속한 사업 추진을 과기부와 협의하기 위함이다.

 해당 사업은 과기부 주관으로 부산시와 기장군이 함께 추진하는 역점 국책사업으로 지자체간 치열한 경쟁 속에서 기장군에 유치하게 되었으며, 향후 막대한 경제적 파급효과가 기대되는 미래 먹거리 사업이다. 하지만 후쿠시마 원전사태 및 경주지진, 포항지진 여파로 원안위의 안전성 심사가 강화되어 수출용 신형 연구로의 건설허가가 지연되다가 2019년 5월 건설허가를 승인받았다.

 기장군은 “신형 연구로 개발사업의 지연으로 동남권 산단 내 기업유치 및 입주 시기에 많은 차질이 발생하였지만, 이제라도 건설허가를 득한 것은 다행으로 생각한다”고 언급하며 “해당 사업이 국책사업인 만큼 조속한 시일 내 건설되어 운영될 수 있도록 과기부에서 적극적으로 노력해 달라”고 요청하였다.

 수출용 신형연구로는 암의 조기 진단과 치료에 사용되는 의료용 방사성동위원소를 생산하는 시설로 중성자를 이용한 반도체 생산, 비파괴 검사 등 다양한 연구에 활용할 수 있는 소형 연구로이다. 지난 2008년, 캐나다 연구용 원자로의 노화문제로 방사성동위원소의 품귀현상이 빚어져 전 세계적으로 암세포의 뼈 전이여부를 알아보는 핵의학 영상검사가 마비된 것도 모두 수출용 신형 연구로와 관련이 있다. 동위원소가 제때 공급되지 않으면 의료의 질이 떨어지는 것은 물론이고 의료 수가가 높아져 진단 및 치료를 못 받고 목숨을 잃는 암환자들이 생길 수 있다.

 이로 인해 국내에서도 동위원소 생산시설 건립 필요성이 줄곧 제기되어 과기부가 ‘수출용 신형 연구로 사업’을 공모하게 되었고, 당시 9개 지자체와 치열한 경쟁 끝에 2010년도 말에 기장군에 유치하게 된 사업이다. 수출용 연구로가 준공되면 그동안 전량 해외수입에 의존하던 방사성 동위원소의 국내소비량을 100% 자력으로 공급하여 수입대체 효과를 거둘 수 있으며, 일본, 중국, 동남아 등 해외수출도 기대해 볼 수 있어, 향후 50년간 38조에 이르는 경제적 이윤 창출과 150여명의 고급연구원 유치 등 막대한 효과가 발생할 것으로 예상된다.

 또한 수출용 신형 연구로는 원자력 발전소와는 건설의 목적과 규모에 차이가 있다. 열출력은 발전용의 0.3%에 불과함에도 불구하고, 내진설계 기준은 발전용 원자로에 적용되는 최신 기준인 0.3g(g:중력가속도, 지진규모 7.0)가 채택되었다. 건설부지 역시 고리원전보다 8배 이상 높은 해발 80m의 고지대로 지정하여 지진해일 피해와 각종 재난을 방지할 수 있도록 하였다. 운전특성, 건설위치, 잔열제거 방식을 종합적으로 고려할 때 사고위험이 없는 매우 안전한 원자로라고 할 수 있다.

 한편, 수출용 신형 연구로가 들어서는 동남권 산단은 기장군에서 2020년까지 준공을 목표로 조성 중이며, 중입자가속기 개발사업, 방사성동위원소 융합연구 기반구축 및 파워반도체 산업클러스터 조성 등과 이와 관련된 강소기업 유치 집적화로 머지않아 명실상부한 ‘세계적인 방사선 의・과학 융합 클러스터’로 자리 잡아 지역발전의 견인차 역할을 할 것으로 기대를 모으고 있다.